Ora bem, entao eu vou explicar como se fosses mt burro!
Tu tens players, que sao o windows media player, o media player classic, o winamp, e mais uma catrefada deles.
Depois tens codecs, que te descodificam o som/imagem. De uma maneira simplista e nao 100% correcto dou-te como exemplo o divx, o xvid, o ffdshow, o CoreAVC, o do powerdvd, etc...
Os dois ultimos codecs q referi o CoreAVC e o do powerdvd descodificam-te filmes de alta definição, mas so o ultimo com aceleração usando o GPU.
Agora, H.264 e' o novo modo de codificação de filmes de alta definição. Dentro destes tens os metodos de codificação x264, h264, vc1, blablabla (aqui as coisas também nao sao bem assim, mas de uma forma simplista aceita-se...)
Os players usam os codecs que referi, que por sua vez descodificam os filmes nas formas de codificação que tambem referi.
Ta simples, mas da para ter uma ideia.
Fica bem